纳帕谷葡萄酒拍卖中每年都有橡木桶酒品尝和拍卖，是最为吸引人的一个节目。各个酒园的酿酒师守在自家橡木桶旁，用吸酒器从橡木桶中汲酒，注入宾客的酒杯中。嘉宾们不但可以欣赏到还在橡木桶中的酒，而且可以与酿酒师们畅谈酿酒艺术和葡萄酒欣赏。今年为庆贺纳帕谷葡萄酒拍卖会25周年，25位艺术家特地创作了25件橡木桶艺术品作为拍品，创出了新意。橡木桶在葡萄酒酿造过程中对形成酒风格起重要作用，如果不到酒庄/园，欣赏葡萄酒时对橡木桶是闻得着，品得出，却看不见。橡树桶艺术则是以橡木桶为材料创作的艺术品，让橡木桶从后台走到前台来，展现葡萄酒乡风情，体现葡萄酒文化，使橡木桶这个重要的酿酒工具成为品位生活的一个部分。 在人类史上，木桶是储存和运输饮料与食品的传统容器。公元前900年，历史学家贺罗都图便记载巴比伦使用木桶。最著名历史记录是凯萨大帝时代(公元前63年—公元14年)的雕刻中，一条船上有两个木桶，桶板条、木筛和桶顶板清晰可见。圣经中也提到木桶。制造木桶的工匠被称为“cooper” ，是从拉丁文“cuparius” 木桶而来。现在，cooperage(制桶) 特指用于葡萄酒和烈酒培养的橡木桶以及相关橡木桶业。许多木材都用来制木桶，最后橡木以其木质的韧度，容易弯曲与切割、不渗漏和香气特性而成为最主要的酒业木桶原材料。 橡木桶培养葡萄酒的作用 橡木基本由纤维素、半纤维素、单宁和木质素构成，其中半纤维素、单宁和木质素在培养葡萄酒过程中起影响作用。橡木桶可以改善葡萄酒品质，令酒色泽稳定，香气愉悦复杂，质感浓郁。橡木桶以三种方式对葡萄酒的香气和质感起作用： 1. 氧化与聚合作用─对葡萄酒多酚物质，特别是硬单宁的构成物质进行氧化和聚合。缓慢氧化可以改变葡萄酒性质。氧的来源主要有两个，一是橡木桶具有透气性，微量氧气透过桶壁与葡萄酒发生反应。二是在倒桶时葡萄酒与氧气的接触，氧化过程产生不同的芳香物质，同时柔化单宁，促进不可溶解物质沉淀，使葡萄酒柔和均衡，增强葡萄酒色泽和稳定性。 2. 醇化作用─葡萄酒从橡木渗取芳香物质和单宁，增加葡萄酒香气复杂性，特别是香草香气。目前橡木的挥发物被确认的有二百多种，研究人员对一些香气和味道一直在进行研究。橡木的木质素中最重要的成分是香草醛(Vanillin， 香草vanilla) ，丁子香酚(eugenol， 香料或丁香类(spicy or clove—like) ，愈创木酚(gaiacol)及衍生物(烟熏气 smoke) 。这些成分虽然少，却是葡萄酒从葡萄酚类物质衍生出来的所有酚类物质中的重要部分，红葡萄酒因为在发酵中泡皮，经过橡木桶培养后这类物质比白葡萄酒高。 增强葡萄酒的层次质感和浓郁程度。在橡木桶培养中的另一种渗取物质是无味的水解性物质，如橡木内酯以及30种nor—isoprenoids，包括β—ionone。所有这类物质中，橡木内酯是最重要的。橡木单宁与葡萄单宁化学性不同，葡萄酒pH值低时更容易融解。 3. 橡木桶发酵 近年来重回橡木桶发酵越来越多。用橡木桶发酵可以更好地将橡木香气融解到葡萄酒中，并对葡萄酒结构产生重要影响。橡木桶内的酵母改变了葡萄酒与橡木的反应，起平衡果香与橡木香的作用。例如，酵母细胞附着在橡木桶内壁，减少葡萄酒与橡木桶的接触；其次，酵母能够吸收橡木渗出物质，以生化转换方式将橡木香气转变为葡萄酒的香气成分。 影响葡萄酒从橡木渗取这些物质量的因素主要有： 1. 橡木桶培养的时间 2. 橡木桶的类型(美国橡木桶比法国橡木桶赋予葡萄酒更强的橡木香气) 3. 干燥橡木材的方式 4. 橡木桶的规格(大规格的橡木桶接触葡萄酒的橡木面少，因此渗取物质少) ，以及橡木桶的新旧。 橡木 橡木桶是用符合培养葡萄酒烈酒的高品质橡木制成。橡木的种类有四百多种，仅有几种适合制作葡萄酒用橡木桶。长期以来，橡木的来源主要在北半球，欧洲的法国、英国、葡萄牙、西班牙、匈牙利和俄国，以及美国。其中，法国和美国是两个主要橡木资源地，产自这两个资源地的橡木在品种与性质上有所不同。 美国橡木以Q.alba为主， 还用其它七种橡木Q. prinus Q.bicolor， Q. meuhlenbergii， Q.stellata， Q. macrocarpa， Q. lyrata， 和Q. durandii 制作橡木桶。大多数美国橡木生长在密西西比河以东，沿阿巴拉契亚山脉(Appalachian Mountains)从南方的阿拉巴马州到北方的大湖区，整个橡木产区面积大约为4，500万公顷，多数橡木林为私人拥有。用于制作橡木桶的橡木一般与其它品种混杂生长。美国没有认定橡木产地的法规，一般以橡木厂的地点来认定橡木的来源地。总的来说，北方寒冷气候地区的橡木比南方的橡木密度大，质地较硬。 法国橡木 主要是享誉品质的Q. robur 种的次种Q. sessillis和Q. pendunculata，偶尔用Q. afares， Q. macranthera， Q. longpipes， Q imeretina， Q iberica， Q pendunculifora， Q. lanugnosa， Q. Farnetto和Q. mirebeckii 制作木桶。法国橡木生长在法国中部和东北部，橡木产区
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