地球已知最古老桃花心木在加拿大温哥华岛被发现

你们也许见过很多桃花心木（Mahogany）家具、镶板和乐器，这是一类来自热带树木的硬木。桃花心木树可达200英尺高，其亮紫色或黄色的花可供食用，果实亦作为原产地民众的食物、�/P>

　　桃花心木被大量商业进出口，价值来源于其木材良好的硬度的美丽的颜色花纹。大部分源于巴西（Brazil）和秘鲁（Peru）的桃花心木可能来自于非法砍伐，美国（United States）是其主要的接收市场，此外还有英国（Britain）和日本（Japan）、�/P>

　　桃花心木对于科学家来说也同样重要，因为这种树木的化石可以告诉我们远古时期曾经存在过的热带森林的分布情况。直到最近，古植物学家（paleobotanists）能发现的最久远桃花心木化石还是来自大约6 000万年前的古新世（Paleocene）、�/P>

　　然而，不久前，美国堪萨斯大学（University of Kansas）研究员布里安·阿特金森（Brian Atkinson）把这一时间又向前推进了数百万年，人们由此惊奇的发现，桃花心木在白垩纪（Cretaceous）晚期就已经存在，因此这种树木必定见证过恐龙（dinosaurs）在地球上的辉煌、�/P>

　　这块桃花心木的化石被发现于加拿大（Canada）不列颠哥伦比亚省（British Columbia）的温哥华岛（Vancouver Island）的一处海岸附近。发现者是当地化石猎手、夸利库姆海滩自然历史博物馆（Qualicum Beach Museum of Natural History）馆长格雷厄姆·比尔德（Graham Beard）、�/P>

　　布里安·阿特金森（Brian Atkinson）是美国堪萨斯大学（University of Kansas）生态和进化生物学（ecology & evolutionary biology）助理教授，同时也是该校生物多样性研究所古植物部（Biodiversity Institute's Division of Paleobotany）的馆长。他在最近的《美国植物学期刊》American Journal of Botany （ISSN 0002-9122）上发表的文章显示类桃花心木的树种在晚白垩纪就已经存在于地球——当时已经是恐龙时代的末期、�/P>

　　“为了解树木在进化环节上的不同分支，我们必须依赖于原始化石的记录。楝科Meliaceae桃花心木族（mahogany family）无论在生态学还是商业方面，都具有重要价值。本研究案例对于很多学者进一步了解热带雨林植物物种的进化有巨大帮助，因为它为某些重要的热带阔叶树木在白垩纪就已存在提供了直接证据。”阿特金森讲到、�/P>

　　阿特金森的这项新研究将楝科Meliaceae树木化石的记录又向前推进�?50万至200万年的时间，这一时间段位于晚白垩纪（Late Cretaceous）坎帕阶（Campanian Stage），距今�? 900万年�? 200万年、�/P>

　　“数年前，格雷厄姆·比尔德（Graham Beard）收集了这些化石，但是，一些偶然机遇，我从这些化石中发现了一些别样的东西，这包括了其中的果实和种子所形成的清晰化石样本，通过研究这些样本而进行的形貌鉴定，结合数据集进行系统发育分析，可以发现化石形貌与当今的楝属Melia最为接近，”阿特金森讲到，并解释说：“我们的研究团队将这种已知最古老的桃花心木化石（mahogany fossil）的科学名定为Manchestercarpa vancouverensis，属名来自佛罗里达大学自然历史博物馆（University of Florida Museum of Natural History）的史蒂文·曼彻斯特（Steve Manchester），种加词则来自发现地温哥华、�/P>

　　这项研究不仅将桃花心木起源时间向前推进很多阶段，亦加深了人们对开花植物演化方式的了解。“它们是我们这个星球上种类最多的植物群，因此有很多值得探索的地方。我和我的研究小组仍能够从中提出令人兴奋的古生物学和一般进化方面的问题。”阿特金森讲到、�/P>

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